中国红十字会成立于1904年5月15日。

当时的清政府，命外务部照会瑞士，声明愿意加入红十字联约，并拨款白银10万两，以作为红十字会的开办费。但是当时尚未取得红十字国际委员会的正式承认。直到辛亥革命爆发后的1912年1月才红十字国际委员会的正式承认。

日俄战争时期，中国东北成了两国的战场，当时为了解救关外的中国难民，清廷派遣轮船到东北接运中国难民，但俄国政府却说中国进入战区的船舶和人员不属于红十字会，声称不予保护，并阻挠中国船只。消息传到上海，各界为之震愤，当即由绅商沈敦和与英、美、德、法等中立国领事磋商，成立了“美国红十字会上海分会”，又名“上海万国红十字会”，并取得了清廷的支持。

1907年，更名为大清红十字会。1911年，辛亥革命爆发，中华民国成立，清政府灭亡。大清红十字会改名为中国红十字会。1912年1月，得到红十字国际委员会的正式承认。