台湾在春秋时期，称台湾为“岛夷”；在先秦时，称台湾为“瀛洲”；在隋唐至宋朝时，称台湾为“流求”；在元朝时，又称台湾为“琉球”；在明朝初叶，称台湾为“东番”；在明朝中叶，台湾又被称为“大湾”、“大员”、“台员”；在明朝万历年间，因台湾“地形如弯弓，浮海如平台”，遂称之为“台湾”。

所以“台湾”这个名称从历史上首次出现时在明朝万历年间，不过但是的台湾并不是指整个台湾岛，而只是现在的台南地区。郑成功收复台湾后，又改称“东都”，后郑经改为“东宁”。直到清朝时才将台湾岛正式定名“台湾”，并在1885年正式把台湾设立为行省。