廷尉是秦汉至北齐主管司法的最高官吏；尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉，州郡疑难案件要报请廷尉判处，廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。廷尉根据诏令，可以逮捕、囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣，礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜，属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，亦由廷尉掌管。

廷尉人选常常择取出身于律学世家者，如顺帝时吴雄，三世廷尉；郭躬一家，以传习小杜律著称，数世之中，任廷尉者达七人之多。东汉时权归台阁，廷尉处理案件有时也须听命于尚书。遇有重大疑案，廷尉与尚书共同审理，开后世大理、刑部共司刑法的先例。