廷尉是最高司法审判机构主官；廷尉在西汉时也称大理，秦为廷尉，汉景帝六年更名大理， 汉武帝建元四年复为廷尉，北齐改廷尉为大理而置，隋唐以后沿之。

廷尉为九卿之一，掌刑狱。廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。汉宣帝刘询鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。东汉时省去右监，四廷尉平省为左平一人。

魏晋南北朝廷尉职掌与两汉无区别，北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。故至明代恢复大理寺后，受元制影响，又改变成京师案件之审判归刑部，大理寺卿仅负责复核的制度。地方上所呈报的重罪案件，也是先经刑部评议，再经大理寺卿最后复核。