曲水流觞是在夏历的三月上巳日，大家坐在弯曲的水流两旁，在上流放置酒杯，酒杯会顺流而下，停在谁的面前，谁就取杯饮酒，表示去除不吉利。

上巳节，是每年三月初三，三月的第一个巳日，又叫做“重三”、“春禊”，是古代人们祓除祸灾，祈降吉福的节日。

从几千年前的周代开始，人们就有在三月初三这天去水边洗澡沐浴的习俗，这个习俗被叫做“祓禊”（同服戏音），会有专门的女巫主持这件事。祓，是祓除病气和不祥；禊，是修洁、净身。祓禊就是通过沐浴，清洗身体，来达到除去疾病和不祥的一种祭祀仪式。这个仪式上至帝王，下至平民都会参与，之后加入了临水饮宴的步骤。

那时候大家在洗浴之后，就坐在水渠旁边，在水里放一个酒杯，让它顺流而下，酒杯在水面上打转，会停靠在水边某一处，那在这个地方坐着的人就要拿起酒杯，将里面的酒一饮而尽，表示去除不祥。汉代就有“引流引觞，递成曲水”的说法。

“曲水流觞”后来还是一项文人们的雅趣。他们在院子里挖一条小河，制造流觞的效果，当酒杯漂到哪位的面前时，那位就要去做一首诗，如果做不出的话就要去罚酒。