在评书《隋唐演义》中，徐茂公以一个道士形象出现，他能掐会算，料事如神，被人叫做牛鼻子老道。其实徐茂公原名徐世绩，是一个典型的富二代，也是唐朝的一代名将。

隋朝末年，徐世绩参与了翟让领导的瓦岗起义军，并在军中出任高层领导。李密接替翟让的位置后对徐世绩并不信任，便派他驻守黎阳。后来，李密投降了唐朝，徐世绩在黎阳手握重兵却不知如何是好。在接到好友魏征的书信后，徐世绩便将手中的城池交给了李密，然后投奔了李渊。

唐高祖李渊见徐世绩重情重义，便让他继续管辖黎阳，封为莱国公，并御赐其姓李。唐朝初期，四方尚未平定，徐世绩便跟随秦王李世民平定了王世充、窦建德、刘黑闼等多路英雄，得到了李世民的高度认可。当李世民与太子李建成争夺皇位时，徐世绩却并不干预，玄武门事变徐茂公也没有参与。李世民在位期间，徐世绩负责防守北方，先后参与了平定突厥、东征高句丽等多起战争。李世民很会拉拢徐世绩，在徐世绩生病的时候，李世民还将自己的胡须剪下，当做药引子送给他。

贞观二十三年，去世前的李世民将徐世绩贬到叠州，接到旨意后，徐世绩过家门而不入直接赶赴叠州上任。李治继位后不久，徐世绩又被提拔为左仆射。在这场权利与游戏中，徐世绩就像一个玩物，被李世民、李治父子玩弄于股掌之间。

高宗在位早期，主政朝堂的长孙无忌开始排除异己，亲王李道宗被流放、徐世绩等人被迫辞去了官职。当高宗李治要立武则天为后时，长孙无忌、褚遂良等老臣纷纷反对，只有徐世绩一人认为外人不便插手。最后，长孙无忌等人先后被处死，只有徐世绩则得到了李治和武则天的信任。